中国拥有同欧洲国家一样的大城市和渴望消费的人口，也因此面临一个新的环境难题：如何处理消费产生的城市垃圾。

　　就在21世纪头十年的时候，大多数中国人还生活在农村。1990年，中国城市的正式居民只占总人口的26%。而到2016年，数十年来引人注目的城市化进程已使居住在城市的中国人占到总人口的56.1%。但垃圾也随之而来——据世界银行称，截至2004年，中国已经成为世界上最大的城市垃圾生产国。

　　在中国，垃圾一般通过填埋(60.16%)或焚烧(29.84%)的方式来处理，此外还有一些未经处理而被直接推放的垃圾(8.21%)，各类垃圾所占的比例每年都在变化。出于填埋已经跟不上不断扩大的城市的需求，焚烧处理所占的比例呈上升趋势。一些人认为，焚烧处理的经济效益更高，因为焚烧后垃圾的体积能减少90%，重量减少70%，从而节约大量的土地资源。再加上通过焚烧能够回收能源，垃圾焚烧发电厂已经遍布中国的各个新城市。

　　根据《“十三五”全国城镇生活垃圾无害化处理设施建设规划》，中国承诺将垃圾填理处理所占的比倒降低到43%，而将焚烧处理的比例提高到54%。它的目标是在“十三五”规划完成时将焚烧处理能力提高到每天59.14万吨，而2015年为每天23.52万吨。

　　2018年7月18 日，芜湖生态中心发布了题为《359座生活垃圾焚烧厂信息公开和污染物排放报告》的第四期观测报告。根据那份报告、中国已运行的生活垃圾焚烧厂共359座，分布在29个省、直辖市和自治区。另一方面，垃圾填埋场的数量预计将在2400座左右时达到峰值，然后小幅减少至2000座左右，因为其中一些填埋场将很快达到的饱和点。

　　焚烧并不能使垃圾消失，只是缩小了它的体积，而且每焚烧1吨垃圾就会产生大约0.3吨的灰渣。虽然90%的灰渣(收集在焚烧炉下面底灰)是无毒的，但另外10%(飞灰)则被认为属于危险废物。

　　垃圾焚烧发电需要极高的温度，因此会产生二恶英。二恶英是一种持久性有机污染物，很容易进入食物链，而且具有剧毒。二恶英与呋喃、重金属和纳米颗粒等其他有害物质一起存在于飞灰中，因此对飞灰的处理极为重要。

　　在中国，垃圾焚烧排放的污染物主要通过填理的方式进行处理。根据“十三五”规划，如果某个省份没有足够的土地新建垃圾填埋场，那么“鼓励”相邻地区“通过区域共建共享等方式建设焚烧残渣、飞灰集中处理处置设施”。芜湖生态中心的报告显示，这是一个令人担忧的情况。虽然一些控制飞灰的监管规定，但遗憾的是执行不力。在很多起案例中，有毒的灰渣在没有任何监督或适当标识的情况下与普通垃圾一起被倾倒在填埋场内。报告还说，中国的环境法律规定，垃圾焚烧厂理应被纳入重点排污单位名录并主动公开排放信息。但实际上，此类信息并没有公开。

　　作为一个正在崛起的科技超级大国，中国可以在研究方面投入更多资金研发出它自己的不需要使用焚烧处理方式的个性化垃圾处理。